在汉武帝时，有位名叫义纵的人，因为他的姐姐治好了王太后的病，汉武帝便任命义纵做了县令。义纵在任职期间，在处理公务上秉公处理，从来不讲情面。
后来，义纵调到南阳任太守时，当地恶霸宁成为了讨好义纵，每次都装出谦恭的样子迎送义纵。但是，义纵对他的恶行早就有所耳闻，到南阳后很快就查清了他的罪行，并把他关押了起来。由于定襄地区治安混乱，汉武帝见义纵如此能干，便调义纵担任定襄太守。义纵到任以后，把押在狱中的二百多名重犯判处死刑。私自来监狱探望这些犯人的家属也被抓了起来，义纵以为犯人开脱罪行为由，下令将他们一起处死。尽管天气不冷，然而百姓听到这个消息都吓得不寒而栗。
后人根据这个故事衍生出不寒而栗一词，多用于表示恐惧心理引起的惊抖。